Le jeu d'Henry Ford et les contrebandiers britanniques: le monde à l'époque de la fièvre du caoutchouc

C’était comme une ruée vers l’or, seul l’arbre tropical «magique» était son rôle. Les plantations de ces arbres promettaient à leurs propriétaires un millionième bénéfice et les passeurs cherchaient leurs semences. Les industriels et les banquiers ont acheté des hectares de terres tropicales pour y planter des arbres et même le célèbre Henry Ford a pris part à cette aventure. Mais les villes de la jungle ont été abandonnées aussi rapidement qu’elles ont été construites, car toute ruée vers l’or prend fin tôt ou tard.

L'hévéa, ou hévéa brésilien, était même connu des Indiens de l'Amérique précolombienne. Ils connaissaient les propriétés élastiques de son jus laiteux et l'utilisaient pour fabriquer des balles et des chaussures. Comme il ne représentait aucun intérêt industriel pour les Indiens, personne ne le cultivait, et les arbres poussant dans la jungle suffisaient amplement.

Une situation complètement différente s'est développée après que les Européens et les Américains eurent découvert les propriétés incroyables du jus de cet arbre. Après que l’Américain Charles Goodyear ait inventé le caoutchouc à partir de la sève d’hévéa, la fièvre du caoutchouc a commencé en Amérique latine. À la fin du XIXe siècle, le Brésil est devenu propriétaire d’immenses plantations, générant des profits énormes. Dans les jungles sauvages impénétrables, des routes, des villages de travailleurs et même des villes luxueuses comme le brésilien Manaus ont commencé à apparaître. Les plantations établies ont commencé à générer des revenus et le Brésil avait un concurrent majeur sur le marché mondial: l'Empire britannique. Il était interdit de faire sortir du pays des graines et des plants d'hévéa sous peine de mort, mais même cela n'a pas sauvé le Brésil des traîtres britanniques.

Bien sûr, les hévéas tropicaux ne pourraient pas pousser dans une Angleterre fraîche et pluvieuse. Mais ici, dans les colonies britanniques, qui étaient très nombreuses à la fin du XIXe siècle, les Britanniques entreprenants s’attendaient à obtenir un bon profit. Les Britanniques ne sont pas arrêtés par des lois et des interdictions: ils passent en fraude plusieurs dizaines de milliers de semences d’hévéa brésilienne et les plantent dans leurs colonies situées en Asie du Sud-Est tropicale. Bientôt, les plantations de l'arbre d'or pourraient être trouvées au Sri Lanka, en Malaisie, sur l'île de Java et dans de nombreuses autres régions.

Henry Ford, le célèbre constructeur américain, a même pris part à cette fièvre du caoutchouc. Le caoutchouc naturel n’est guère utilisé aujourd’hui pour la fabrication de pneus en caoutchouc et, à l’aube de l’industrie automobile, il était vital. Dans les années 1930, Henry Ford acheta de vastes superficies en Amazonie Selva afin d’établir des plantations d’hévéa. Mais cet arbre d'Amérique du Sud était affecté par des maladies causées par des champignons locaux. Mais en Asie, à l’époque, de tels problèmes étaient évités et Ford n’a donc pas très bien marché. L’achat de caoutchouc asiatique s’avéra plus rentable.

Le caoutchouc naturel était indispensable pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais peu à peu, son rôle est devenu moins important, car l’humanité lui a trouvé un remplaçant moins cher. On a obtenu du caoutchouc synthétique fabriqué à partir d’huile. Mais il s’agit de caoutchouc naturel pour ses propriétés élastiques et durables uniques qui sont toujours très prisées dans l’industrie du pneumatique. Aujourd'hui, il est utilisé pour la fabrication de gros pneus, ainsi que pour des pneus de voiture de haute qualité. En plus de la production de pneus, le caoutchouc naturel est utilisé en médecine et dans certaines industries. Par conséquent, dans les régions tropicales, l'hévéa brésilien continue à être cultivé et l'on peut trouver des plantations de cet arbre en Afrique, en Amérique du Sud et centrale, ainsi qu'en Asie du Sud-Est.