Sunken Port Royal: comment une ville prospère de la Jamaïque s'est retrouvée sous l'eau

Port Royal, situé sur la côte sud-est de la Jamaïque, était autrefois un port de commerce florissant. C’était une baie de pirates, de commerçants et d’aventuriers de tous bords, qui passaient des moments inoubliables dans les fêtes et les vols, effectuant parfois des sorties pirates et agaçant les navires de commerce des Caraïbes. Mais la vie insouciante a pris fin: la ville était vide et la plupart plongée dans les profondeurs de la mer. La raison en était un puissant tremblement de terre, qui a eu des conséquences incroyables.

Initialement, ce port profond et confortable sur la côte sud de la Jamaïque a été remarqué par les Espagnols, qui ont fondé ici au début du XVIe siècle un port appelé Cagway. L'emplacement idéal de ce port en faisait un point clé de nombreuses routes commerciales. La ville a donc connu une croissance rapide. Mais les Britanniques, qui sont apparus dans les Caraïbes, ont repris un port aussi rentable des Espagnols et se sont solidifiés dans le port. La ville a été rebaptisée Port Royal et a même été choisie comme capitale de la nouvelle colonie anglaise.

C'est à partir de là que de gros navires marchands chargés de sucre de canne, de cacao, de rhum jamaïcain et de fruits exotiques se sont rendus en Angleterre. Les navires de transit à destination de l'Europe ont également fait escale ici, ce qui en fait l'une des villes les plus riches du Nouveau Monde.

Mais le bien-être des Britanniques ne dura pas longtemps, les éléments intervenant dans leurs affaires. Le séisme catastrophique de 1692 est entré dans l'histoire sous le nom de séisme jamaïcain, qui a touché toutes les parties de l'île à un degré ou à un autre. Les experts estiment que le séisme a une magnitude de 7,5 et qu'il est dû à l'emplacement de l'île dans la zone de faille frontalière entre les plaques lithosphériques des Caraïbes et de l'Amérique du Nord. À la suite du tremblement de terre en Jamaïque, plusieurs villes et colonies de l'île ont été détruites, mais la capitale la plus prospère de la colonie, Port Royal, a été la plus touchée.

À la suite des tremblements de terre, des glissements de terrain et des tsunamis qui ont suivi, la plus grande partie de la ville s'est retrouvée sur le fond marin. La destruction colossale et les milliers de morts ont amené la plupart des gens à penser qu'il s'agissait d'une sorte de punition pour le piratage, le vol et le style de vie généralement oisif des habitants de Port Royal.

Quoi qu’il en soit, la ville ne pourrait pas pleinement restaurer son ancienne grandeur. Après une reconstruction partielle, il y a eu un important incendie et, après un certain temps, Port Royal a été endommagé par un ouragan tropical. Pour cette raison, même ceux qui pensaient qu'il avait encore un avenir quittaient la ville et la capitale fut par la suite déplacée.

Port Royal est un petit village côtier dont la population ne dépasse pas 2 000 habitants. Mais les ruines de cette ville autrefois prospère se trouvent toujours au bas du port local, qui attire des archéologues et des plongeurs. On trouve souvent ici des objets de valeur du Moyen Âge qui reconstituent les collections de musées du monde entier. En outre, la tombe de Henry Morgan, le célèbre pirate qui a exercé les fonctions de gouverneur de la Jamaïque, est également tombée au pouvoir de la mer.

Les scientifiques ont exploré la ville engloutie avec un véhicule sous-marin spécial et se sont enfoncés à plusieurs reprises au fond pour des travaux archéologiques. Le projet des autorités locales d'organiser un programme spécial pour les touristes avec la possibilité d'une immersion dans les ruines de Port Royal.